Tiga aktivis muda yang gigih memperjuangkan hak-hak sipil, mendadak lenyap di Mississippi, Amerika Serikat pada tahun 1964. Kabar hilangnya mereka dengan cepat mendominasi berita utama nasional, dan pada akhirnya, peristiwa ini menjadi katalisator penting yang mendorong pengesahan undang-undang kesetaraan hak-hak sipil di seluruh Amerika Serikat.
Ketiga pemuda tersebut merupakan bagian integral dari “Freedom Summer”, sebuah inisiatif ambisius yang digagas oleh Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), Kongres Kesetaraan Ras (Core), dan berbagai organisasi hak asasi manusia lainnya. Tujuan utama Freedom Summer adalah untuk memobilisasi dan mendaftarkan sebanyak mungkin warga kulit hitam di Mississippi agar dapat menggunakan hak pilihnya.
Pada tahun 1961, meskipun sekitar 45% populasi Mississippi adalah warga kulit hitam, kurang dari 7% dari mereka yang terdaftar sebagai pemilih. Angka yang sangat minim ini merupakan akibat langsung dari taktik intimidasi yang sistematis dan undang-undang diskriminatif yang dirancang untuk mencabut hak pilih warga kulit hitam. Freedom Summer hadir sebagai perlawanan nyata terhadap penindasan ini.
Ratusan relawan, sebagian besar adalah mahasiswa dari negara bagian utara, melakukan perjalanan ke Selatan untuk mendirikan “Sekolah Kebebasan”. Di sekolah-sekolah ini, mereka mengajarkan sejarah kulit hitam dan prinsip-prinsip hak-hak sipil, serta membantu calon pemilih untuk lulus tes literasi dan mengisi formulir yang diwajibkan negara bagian agar mereka dapat memberikan suara.
Nancy Stearns, seorang relawan berusia 24 tahun dari Utara, adalah salah satu dari banyak pemuda yang bergabung dalam proyek mulia ini. “Saya percaya bahwa situasi di AS ini harus diubah,” ungkapnya kepada BBC pada tahun 1964. “Masyarakatnya sangat tidak adil saat ini. Masyarakat tidak berubah dengan sendirinya, melainkan harus diubah melalui semacam kekuatan, semacam agitasi. Saya ingin mengabdikan hidup saya dan menjadi bagian dari upaya perubahan ini.”
Namun, inisiatif Freedom Summer memicu perlawanan yang intens dan seringkali disertai kekerasan brutal dari kelompok supremasi kulit putih dan otoritas lokal di Mississippi. Para juru kampanye dan warga kulit hitam yang menghadiri kelas-kelas tersebut secara terus-menerus menghadapi intimidasi dan serangan. Gereja-gereja kulit hitam secara rutin dibakar, dan para aktivis diancam serta diserang tanpa henti.
Pada 21 Juni 1964, tiga staf muda Core melakukan perjalanan untuk menyelidiki pembakaran Gereja Metodis Mount Zion di Neshoba County. Mereka adalah James Chaney, seorang pria kulit hitam berusia 21 tahun asal Mississippi, serta dua rekannya yang berkulit putih, Andrew Goodman (20 tahun, warga Yahudi New York) dan Michael Schwerner (24 tahun). Gereja Metodis Mount Zion yang didominasi warga kulit hitam ini menjadi target Ku Klux Klan (KKK) karena merupakan pusat pengorganisasian kampanye Musim Panas Kebebasan.
Setelah memeriksa puing-puing gereja yang hangus dan mewawancarai anggota jemaat yang dipukuli secara brutal oleh anggota Ku Klux Klan, ketiga pria itu meninggalkan lokasi untuk kembali ke kantor Core. Dalam perjalanan, mobil mereka dihentikan oleh Wakil Sheriff Cecil Price atas dugaan pelanggaran lalu lintas. Saat itu mobil dikemudikan oleh Chaney. Price kemudian menangkap ketiga pria itu dan membawa mereka ke penjara Neshoba County di Philadelphia, Mississippi. Mereka tidak diizinkan untuk menelepon siapa pun atau membayar denda.
- Laporan Human Rights Watch: Diskriminasi dan pelanggaran rasialis terhadap orang Papua ‘lebih banyak dan sangat kelihatan’ di rezim Jokowi
- Mahasiswa Papua bicara soal rasialisme: ‘Ih kalian bau’ dan tudingan tukang minum
- Pelaku serangan rasis ‘saya tidak ingin virus coronamu di negaraku’ atas mahasiswa Singapura divonis bersalah
Mengingat suasana yang mencekam saat itu, prosedur standar Core adalah menghubungi kantor polisi dan rumah sakit setempat jika staf tidak kembali sesuai jadwal. Namun, meskipun catatan telepon Core menunjukkan bahwa kantor polisi dihubungi sekitar pukul 17.30, Minnie Herring, istri sipir penjara, membantah ada yang menanyakan tentang keberadaan ketiga pria tersebut. Sekitar pukul 22.30, ketiga aktivis hak-hak sipil itu akhirnya diizinkan membayar denda dan dibebaskan dari tahanan. Price meminta mereka segera meninggalkan wilayah tersebut. Namun, setelah itu, kabar mereka tidak terdengar lagi.
Misteri memicu respons besar
Dua minggu setelah ketiga pria itu menghilang, Julian Bond, salah satu pendiri Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), berbicara kepada BBC pada Juli 1964. Bond meyakini bahwa hilangnya ketiga aktivis tersebut sengaja dirancang untuk menyebarkan ketakutan di antara orang-orang yang bekerja di Freedom Summer. Meskipun hal itu sempat membuat beberapa relawan khawatir, ia mengatakan bahwa bagi banyak aktivis, peristiwa itu justru semakin menegaskan pentingnya tujuan mereka: mendaftarkan orang kulit hitam untuk memilih.
“Mereka bertekad untuk terus melakukan apa yang mereka lakukan… dan hilangnya ketiga orang itu menunjukkan apa yang mereka hadapi,” kata Bond kepada BBC pada Juli 1964. “Bahwa ada orang-orang di negara ini yang akan melakukan apa pun untuk menghentikan demokrasi.”
Berbeda dengan korban kekerasan rasial sebelumnya, hilangnya ketiga pria tersebut memicu respons besar dan belum pernah terjadi sebelumnya dari Departemen Kehakiman AS. Jaksa Agung Robert Kennedy mengklasifikasikan kasus tersebut sebagai penculikan, sehingga berada di bawah yurisdiksi federal. Ia segera memerintahkan sekitar 150 agen FBI dari kantor New Orleans untuk menyisir area tersebut guna menemukan mereka. Pasukan dari pangkalan udara angkatan laut terdekat turut membantu operasi pencarian ini.
Pada 23 Juli, mobil ketiga pria itu ditemukan terbakar di dekat rawa. Namun, masih tidak ada tanda-tanda keberadaan ketiga aktivis hak-hak sipil tersebut. Investigasi yang masif ini diberi nama sandi Miburn, kependekan dari Mississippi Burning atau Mississippi Membara.
Seiring dengan semakin gencarnya penyelidikan, kasus ini mulai menarik perhatian luas dari pers. “Kejadiannya sangat besar, ada wartawan yang berkemah di depan gedung apartemen kami,” ujar David Goodman, adik Andrew Goodman, kepada BBC Witness History pada 2014. “Polisi ada di sana 24 jam sehari hanya untuk mengendalikan massa. Sangat sulit untuk fokus pada apa pun,” tambah David Goodman.
Dia yakin, perbedaan mendasar antara respons penegak hukum terhadap kasus Mississippi Burning dan respons terhadap serangan sebelumnya terhadap aktivis hak-hak sipil adalah karena dua dari pria yang hilang tersebut berkulit putih. “Warga kulit putih kelas menengah di Amerika terkejut, dan mereka berpikir bagaimana ini bisa terjadi pada orang kulit putih?” ucapnya. “Ini adalah bagian dari kisah yang jarang diceritakan, ketika kaum mayoritas melihat orang-orang mereka sendiri terluka. Mereka bangkit dan berkata, ‘Ya Tuhan, ini bisa terjadi pada anak-anakku atau aku,'” katanya.
Istri Schwerner, Rita, yang juga bekerja untuk Core, mengatakan kepada wartawan saat itu: “Hanya karena suami saya dan Andrew Goodman berkulit putih, alarm nasional dibunyikan.” Liputan luas tentang investigasi Mississippi Membara secara terang-terangan menyoroti diskriminasi dan kekerasan rasial yang merajalela di AS. Hal ini mendorong penggalangan dukungan publik dan politik yang sangat kuat untuk undang-undang hak-hak sipil yang diusulkan Partai Demokrat.
Saudara Andrew Goodman menyampaikan kepada Witness History bahwa undang-undang tersebut menciptakan “suasana perubahan” yang memungkinkan Presiden AS Lyndon Johnson mengesahkan Undang-Undang Hak Sipil pada 2 Juli 1964. “Dan itu adalah kepekaan yang dipahami presiden. Presiden adalah politikus yang cerdik dan dia menggunakannya untuk meloloskan undang-undang hak sipil,” ujarnya. “Dan sungguh suatu keajaiban, undang-undang itu disahkan, dan mengubah negara kita,” katanya. Undang-undang penting ini secara tegas melarang diskriminasi dan segregasi di tempat umum, sekolah, dan tempat kerja.
Namun, lima hari setelah Undang-Undang tersebut disahkan, Bond mengatakan kantor SNCC masih menerima laporan tentang perlawanan keras dari warga kulit putih dan polisi, saat orang kulit hitam mencoba menggunakan tempat-tempat yang sebelumnya telah dipisahkan berdasarkan ras di Selatan. Bond merujuk pada serangan yang terjadi di Alabama beberapa hari sebelumnya, saat pasukan polisi “berubah menjadi gerombolan”. Mereka menyerang 60 atau 70 orang kulit hitam yang mencoba masuk ke bioskop kulit putih di Selma.
Meskipun menghadapi serangan, “kami yakin RUU ini adalah hukum negara dan pemerintah federal berada di belakangnya. Kami bermaksud untuk segera melanjutkan dan menjalankan hak-hak kami berdasarkan undang-undang baru ini,” ujar Bond kepada BBC.
Sepanjang Juli, agen FBI terus menyisir rawa-rawa Mississippi untuk mencari tiga aktivis hak-hak sipil yang hilang. Namun, ironisnya, mereka justru berulang kali menemukan jasad korban pembunuhan kulit hitam lainnya.
Jasad Herbert Oarsby yang berusia 14 tahun, ditemukan mengenakan kaus Core. Charles Eddie Moore, salah satu dari 600 mahasiswa yang dikeluarkan dari Alcorn State University pada April 1964 karena ikut dalam protes hak-hak sipil, ditemukan bersama jasad teman masa kecilnya, Henry Hezekiah Dee. Kedua pemuda berusia 19 tahun itu diculik pada Mei 1964 oleh KKK. Mereka dipukuli secara brutal dengan tongkat sebelum ditenggelamkan di Sungai Mississippi. Pada tahun 2007, James Seale yang berusia 71 tahun, seorang mantan polisi, dihukum atas pembunuhan tersebut. Ini terjadi setelah Charles Marcus Edwards, diakon gereja dan anggota Ku Klux Klan, mengakui keterlibatannya dalam penculikan mereka dan diberikan perlindungan hukum sebagai imbalan atas kesaksiannya.
FBI juga menemukan jenazah lima korban kekerasan kulit hitam lainnya, yang hingga saat ini tidak teridentifikasi.
Pada 4 Agustus, setelah enam pekan pencarian yang intens, penyidik FBI akhirnya menemukan jenazah Schwerner, Chaney, dan Goodman, dikubur di bendungan tanah liat merah dekat Philadelphia, Mississippi. Lokasi itu diketahui dari informasi yang diberikan oleh seorang informan, yang kemudian diidentifikasi sebagai petugas Patroli Jalan Raya Mississippi, Maynard King. Ketiganya ditemukan tewas akibat tembakan, dan Chaney bahkan disiksa sebelum meninggal.
Meskipun demikian, otoritas negara bagian menolak untuk melanjutkan kasus tersebut dengan alasan tidak cukup bukti. Di sisi lain, Departemen Kehakiman tidak dapat mengajukan tuntutan pembunuhan, karena tuntutan tersebut berada di bawah yurisdiksi negara bagian. Sebagai gantinya, mereka mendakwa 18 orang dengan tuduhan berkonspirasi untuk melanggar hak-hak sipil Schwerner, Chaney, dan Goodman.
Di antara para terdakwa ada pendeta Baptis dan pemimpin KKK bernama Edgar Ray Killen; Samuel Bowers, Penyihir Kekaisaran Ksatria Putih Mississippi dari KKK; petugas yang menangkap mereka, Deputi Price; dan bosnya, Sheriff Lawrence Rainey. Sheriff Rainey sendiri sebelumnya dituduh menembak seorang pengendara kulit hitam tak bersenjata. Awalnya, hakim ketua mencoba membatalkan dakwaan yang diajukan terhadap sebagian besar terdakwa. Dia mengeklaim dakwaan tersebut hanya dapat diajukan terhadap petugas penegak hukum, tetapi keputusannya ditolak oleh Mahkamah Agung AS.
Pembawa perubahan
Sidang Mississippi Membara dimulai dengan sungguh-sungguh pada Oktober 1967 di hadapan juri yang seluruhnya berkulit putih, terdiri dari tujuh pria dan lima perempuan. Salah satu terdakwa, anggota Ku Klux Klan, James Jordan, setuju untuk bersaksi bagi jaksa penuntut dengan imbalan keringanan hukuman. Ia menguraikan secara rinci kepada juri, konspirasi jahat yang terjadi untuk menculik dan membunuh para aktivis itu.
Saat ketiga aktivis ditahan di penjara, Deputi Price menghubungi Killen, yang kemudian mengumpulkan gerombolan KKK dengan dua mobil untuk menghadang ketiga pria itu setelah mereka meninggalkan penjara. Saat Goodman, Schwerner, dan Chaney berkendara menuju perbatasan wilayah, Deputi Price membuntuti dan menghentikan mereka lagi. Mereka dibawa ke jalan pedesaan yang sepi. Di sana, ia menyerahkan ketiganya kepada anggota KKK.
Jordan mengaku menembak Chaney dan mengatakan anggota KKK lainnya, Wayne Roberts, membunuh Schwerner dan Goodman. Mereka kemudian menggunakan buldoser untuk menyembunyikan mayat-mayat itu di bendungan tanah. Pada 21 Oktober 1967, juri memutuskan tujuh dari 18 terdakwa bersalah, termasuk Jordan, Roberts, Bowers, dan Deputi Price. Pada akhirnya, tidak satu pun dari mereka yang menjalani hukuman lebih dari enam tahun penjara. Sheriff Rainey bebas. Killen, yang telah merekrut para pembunuh, juga bebas setelah seorang juri perempuan mengatakan tidak dapat menghukum seorang pendeta.
Pada tahun 1988, versi fiksi dari investigasi pembunuhan tersebut diadaptasi menjadi film karya Alan Parker berjudul Mississippi Burning. Aktor Gene Hackman dan Willem Dafoe menjadi karakter kasual dari John Proctor dan Joseph Sullivan, agen FBI di dunia nyata yang memimpin pencarian ketiganya.
Tahun berikutnya, Jaksa Agung negara bagian Michael Moore membuka kembali kasus tersebut, dan FBI menyerahkan lebih dari 40.000 halaman bukti dari investigasi awal tahun 1960-an. Pada Januari 2005, dewan juri mendakwa Killen dengan pembunuhan. Enam bulan kemudian, mantan pemimpin KKK itu akhirnya dihukum atas tiga dakwaan yang lebih ringan, yaitu pembunuhan tidak disengaja. Empat puluh satu tahun setelah ketiga pria itu dibunuh, Killen yang sudah berusia 80 tahun dijatuhi hukuman 60 tahun: 20 tahun untuk pembunuhan masing-masing pria.
Tahun berikutnya, Bowers juga diadili. Sebagai pimpinan KKK, pihak berwenang yakin ia bertanggung jawab atas lebih dari 300 serangan terhadap aktivis hak-hak sipil kulit hitam selama tahun 1950-an dan 1960-an. Bowers telah diadili empat kali sebelumnya, tetapi juri yang semuanya berkulit putih gagal mencapai vonis. Pada tahun 2006, di usia 73 tahun, ia akhirnya dijatuhi hukuman penjara seumur hidup karena mendalangi serangan bom molotov yang menewaskan aktivis hak-hak sipil kulit hitam Vernon Dahmer pada 1966.
Pada tahun yang sama, FBI meluncurkan inisiatif Kasus Dingin untuk memeriksa ulang lebih dari 125 kasus yang belum terpecahkan dari era hak-hak sipil. Baik Bowers maupun Killen akhirnya meninggal di penjara. Pada tahun 2016, keputusan dibuat untuk menutup penyelidikan atas kematian tiga aktivis hak-hak sipil tersebut karena keyakinan bahwa seiring berjalannya waktu, kecil kemungkinan akan ada lagi hukuman yang dijatuhkan.
Ketika kasusnya ditutup, keluarga korban menekankan, yang terpenting adalah mengakui bahwa ada banyak orang yang diserang atau dibunuh saat memperjuangkan kesetaraan hak. “Periode hak-hak sipil bukan hanya tentang ketiga pemuda itu,” ujar saudara perempuan Chaney, Pendeta Julia Chaney Moss, kepada surat kabar Guardian pada 2016. “Ini tentang semua kehidupan.”
Anda dapat membaca versi asli artikel ini dalam Bahasa Inggris dengan judul ‘It shocked white middle America’: How the Mississippi Burning murders sparked landmark change in the US.
- Bagaimana rasanya menjadi warga kulit hitam di AS
- Benarkah gen orang kulit hitam dan putih berbeda? Benarkah orang kulit hitam berlari lebih cepat?
- Persahabatan atlet Jerman dan atlet kulit hitam yang beraksi di depan Adolf Hitler di Olimpiade Berlin 1936
