Mantan juara kelas menengah UFC, Israel Adesanya, baru-baru ini menyuarakan keprihatinan tak terduga mengenai kondisi mental rival lamanya, Sean Strickland. Pernyataan ini muncul di tengah spekulasi tentang kemungkinan kedua petarung elit ini akan kembali berhadapan di Oktagon.
Hubungan Adesanya dan Strickland memang sarat rivalitas. Keduanya pernah saling berhadapan dalam pertarungan sengit di UFC 293 pada September 2023. Dalam laga tersebut, Sean Strickland secara mengejutkan berhasil merebut sabuk juara kelas menengah dari tangan Adesanya, sebuah kekalahan yang mengubah dinamika divisi tersebut.
Pasca kekalahan dari Strickland, “Izzy” tercatat menelan dua kekalahan lagi dalam rekor pertarungannya. Sementara itu, Sean Strickland juga mengalami pasang surut. Ia kehilangan sabuk juaranya dari Dricus du Plessis dan, meskipun sempat bangkit dengan mengalahkan Paulo Costa, ia kembali menderita kekalahan saat menghadapi Dricus du Plessis pada Februari tahun ini. Dengan catatan pertarungan terakhir yang sama-sama kurang menguntungkan, kans untuk pertarungan ulang antara Adesanya dan Strickland kini menjadi sorotan.
Ketika ditanyai mengenai potensi rematch melawan Strickland pada musim gugur mendatang, Adesanya justru mengungkapkan kecurigaannya. Ia merasa ada sesuatu yang tidak beres dengan Strickland. Adesanya mengklaim bahwa ia melihat sebuah foto Strickland yang menunjukkan kondisi fisik yang berbeda, dan yang lebih mencolok, Strickland justru terkesan terlalu diam. Padahal, petarung berjuluk “Tarzan” itu dikenal selalu agresif dan provokatif, terutama kepada lawan-lawannya.
“Saya belum benar-benar melihat apa pun,” jawab Adesanya ketika ditanya tentang potensi pertarungan melawan Strickland. “Namun seseorang mengirimi saya sebuah tangkapan layar, seperti, ‘Oh, dia gemuk sekarang.’ Saya melihatnya dan saya seperti, oh sial,” lanjutnya, mengungkapkan keterkejutannya.
Adesanya lebih lanjut menganalisis perubahan perilaku Strickland. “Sean adalah seorang pria yang pasti memiliki banyak hal jadul, trauma yang harus dia hadapi,” ujar Adesanya, mencoba memahami latar belakang perubahan tersebut. Ia menambahkan, “Kita semua pernah mengalami hal buruk. Tetapi baginya, itu mudah. Dia seharusnya mengatakan sesuatu dan mulai meroasting saya atau apa pun. Itu adalah hal yang seharusnya dilakukan seorang Sean Strickland, namun ia tetap diam.” Ketenangan yang tidak biasa dari Strickland inilah yang memicu kekhawatiran Adesanya.
Di tengah rumor potensial rematch ini, nama petarung lain juga mencuat. Robert Whittaker, misalnya, sempat menyatakan keinginannya untuk berhadapan dengan Strickland. Namun, Whittaker kini dijadwalkan untuk bertarung melawan Reinier de Ridder pada 27 Juli mendatang. Artikel ini juga secara singkat menyinggung warisan tak ternoda dari legenda MMA Jon Jones, serta pandangan Paddy Pimblett yang merasa tidak dihargai oleh Ilia Topuria.
Hingga saat ini, baik Israel Adesanya maupun Sean Strickland belum memiliki jadwal pertandingan yang resmi. Meskipun kemungkinan rematch antara kedua petarung kelas menengah ini masih menjadi topik hangat di kalangan penggemar, keputusan akhir mengenai pertarungan ini sepenuhnya berada di tangan pihak UFC.
