Jumlah korban tewas akibat banjir bandang yang melanda wilayah Texas bagian tengah pada Jumat (04/07) lalu kini telah melampaui 100 jiwa, dengan sejumlah orang lainnya dilaporkan hilang. Bencana alam ini telah memicu perdebatan sengit mengenai kesiapan pemerintah dan dampak pemotongan anggaran federal.
Kantor kepolisian lokal Kerr melaporkan bahwa setidaknya 84 korban, yang terdiri dari 56 orang dewasa dan 28 anak-anak, ditemukan tewas di wilayah Kerr. Kematian ini diakibatkan oleh luapan Sungai Guadalupe setelah hujan deras mengguyur bertepatan dengan libur nasional 4 Juli. Hingga kini, sekitar 22 orang dewasa dan 10 anak-anak masih belum teridentifikasi.
Tim pencarian dan penyelamatan terus berjuang menembus tepi sungai yang tertimbun lumpur. Upaya mereka semakin terkendala oleh hujan dan badai petir yang terus mengancam wilayah tersebut. Setelah empat hari pascabencana, harapan untuk menemukan korban selamat semakin menipis.
Camp Mystic, sebuah kamp musim panas bagi remaja putri Kristen, mengonfirmasi bahwa setidaknya 27 peserta dan staf kamp termasuk di antara korban tewas. Selain itu, 10 remaja putri dan seorang pembimbing kamp masih dinyatakan hilang. “Hati kami hancur bersama keluarga yang mengalami tragedi yang tak terbayangkan ini,” ujar perwakilan Camp Mystic.
Dalam insiden yang memilukan, Richard Eastland (70), pemilik bersama dan direktur Camp Mystic, meninggal dunia saat berusaha menyelamatkan anak-anak, demikian laporan Austin American-Statesman. Pendeta lokal Del Way, yang mengenal keluarga Eastland, mengungkapkan kepada BBC, “Seluruh komunitas akan merindukannya. Dia meninggal sebagai pahlawan.”
Badan Cuaca Nasional (NWS) dalam perkiraan terbarunya memprediksi badai petir bergerak lambat yang berpotensi memicu banjir bandang lanjutan di wilayah terdampak. Situasi ini menambah kekhawatiran di tengah upaya pemulihan.
Bencana ini dengan cepat menjadi titik panas perdebatan politik. Para pengkritik pemerintahan Trump berusaha mengaitkan dahsyatnya banjir bandang di Texas ini dengan pemangkasan ribuan pekerjaan di badan induk NWS, yaitu Badan Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional (NOAA).
Menanggapi tudingan tersebut, Gedung Putih menolak anggapan bahwa pemotongan anggaran di Badan Cuaca Nasional (NWS) oleh pemerintahan Presiden Donald Trump menghambat respons bencana. Juru bicara Gedung Putih, Karoline Leavitt, dalam konferensi pers pada Senin (07/07) menyatakan, “Itu adalah bencana alam. Bukan kesalahan pemerintahan bahwa banjir terjadi pada waktu itu, tetapi ada peringatan dini dan konsisten, dan, sekali lagi, Badan Cuaca Nasional telah melakukan tugasnya.”
Leavitt menjelaskan bahwa kantor NWS di Austin-San Antonio telah mengadakan briefing untuk pejabat lokal pada malam sebelum banjir dan mengeluarkan peringatan banjir pada sore hari, diikuti dengan sejumlah peringatan banjir pada malam hari dan dini hari 4 Juli. Mengenai tudingan pemotongan anggaran, kantor NWS yang bertanggung jawab atas perkiraan cuaca di wilayah tersebut diketahui memiliki lima karyawan yang bertugas saat badai petir melanda Texas pada Kamis (03/07) malam, jumlah yang dianggap biasa untuk sif malam saat cuaca ekstrem diperkirakan terjadi.
Presiden Trump sendiri, saat ditanya pada Minggu (06/07) apakah pemotongan anggaran pemerintah federal menghambat tanggap darurat, awalnya sempat mengisyaratkan menyalahkan “sistem Biden”. Namun, ia kemudian menambahkan, “Tapi saya juga tidak akan menyalahkan Biden. Saya hanya akan mengatakan ini adalah bencana 100 tahun.” Senator Texas Ted Cruz, dari Partai Republik, juga menyerukan agar tidak terjadi “saling menyalahkan secara partisan” dalam konferensi pers pada Senin.
Di tengah bencana ini, aktivis lokal Nicole Wilson telah meluncurkan petisi untuk mendesak pemasangan sirene banjir di Kerr. Sistem sirene semacam itu telah menjadi topik diskusi di wilayah Kerr selama hampir satu dekade, namun dananya belum pernah dialokasikan. Wakil Gubernur Texas, Dan Patrick, pada Senin mengakui bahwa sirene tersebut mungkin telah menyelamatkan nyawa, dan mengatakan sirene tersebut harus dipasang sebelum musim panas mendatang.
Gelombang ucapan belasungkawa terus berdatangan dari seluruh dunia. Raja Charles III bahkan telah menulis surat kepada Presiden Trump untuk mengekspresikan “kesedihan yang mendalam” atas banjir yang dahsyat, menyampaikan “belasungkawa yang paling dalam” kepada mereka yang kehilangan orang yang dicintai, menurut Kedutaan Besar Inggris di Washington.
Setelah banjir mematikan di Texas, beberapa anggota Partai Demokrat kembali memperingatkan “konsekuensi” dari pemotongan anggaran pemerintah federal oleh pemerintahan Trump, termasuk pengurangan anggaran untuk pegawai pemerintah federal seperti ahli meteorologi. Senator Chris Murphy menyatakan, “Ramalan cuaca yang akurat membantu mencegah bencana mematikan,” mengindikasikan bahwa pemotongan anggaran mungkin telah menghambat kemampuan Badan Cuaca Nasional (NWS)—lembaga pemerintah yang menyediakan prakiraan cuaca di AS—untuk memprediksi banjir dengan akurat dan memberikan peringatan dini. Namun, Juru Bicara Gedung Putih, Karoline Leavitt, tetap menegaskan pada Senin bahwa “Badan-badan tersebut [NWS] telah cukup staf… jadi klaim sebaliknya sepenuhnya tidak benar.”
Tim BBC Verify telah meneliti dampak pemotongan anggaran yang dilakukan pemerintahan Presiden Trump di bidang ini. Meskipun ada pengurangan tenaga kerja di NWS, para ahli yang diwawancarai BBC Verify mengatakan bahwa jumlah personel yang tersedia untuk menangani banjir di Texas tampaknya memadai.
Pemerintahan Trump memang telah mengusulkan pemotongan 25% dari anggaran tahunan Badan Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional (NOAA) sebesar US$6,1 miliar. NOAA adalah lembaga yang mengawasi Badan Cuaca Nasional (NWS). Namun, pemotongan ini baru akan berlaku pada tahun fiskal 2026 yang dimulai pada Oktober tahun ini, sehingga secara langsung tidak berkontribusi pada tragedi di Texas saat ini.
Meskipun demikian, jumlah pegawai NWS telah dikurangi secara terpisah melalui upaya efisiensi pemerintahan Trump sejak Januari. Departemen Efisiensi Pemerintah (Doge), yang sebelumnya dipimpin oleh Elon Musk, menawarkan program pemutusan hubungan kerja sukarela (buyouts) serta pensiun dini kepada pegawai pemerintah federal. Departemen ini juga mengakhiri kontrak sebagian besar pegawai yang sedang dalam masa percobaan.
Akibat kebijakan ini, sekitar 200 orang di NWS mengambil pemutusan hubungan kerja sukarela, dan 300 orang memilih pensiun dini, menurut Tom Fahy, Direktur Serikat Pekerja NWS. Sebanyak 100 orang lainnya akhirnya dipecat dari layanan tersebut. Secara total, NWS kehilangan 600 dari 4.200 karyawannya, menyebabkan beberapa kantor di seluruh negeri beroperasi tanpa staf yang cukup. Pada April, kantor berita Associated Press juga melaporkan bahwa data internal NWS menunjukkan setengah dari kantornya memiliki tingkat kekosongan 20%, dua kali lipat dari tingkat pada 10 tahun sebelumnya.
Namun, para ahli iklim menyatakan kepada BBC Verify bahwa perkiraan cuaca dan peringatan banjir NWS di Texas pekan lalu sudah “sewajarnya yang dapat diharapkan”. Avantika Gori, asisten profesor teknik sipil dan lingkungan di Rice University di Texas, mengatakan, “Perkiraan dan peringatan semuanya berjalan secara normal. Tantangan dalam peristiwa ini adalah sangat sulit untuk memprediksi jenis hujan ekstrem dan lokal seperti ini.” Senada, Andy Hazelton, seorang ilmuwan iklim yang memodelkan jalur badai untuk NOAA hingga dipecat dalam pemutusan hubungan kerja pada Februari, mengatakan, “Saya tidak berpikir masalah kekurangan staf berkontribusi langsung pada peristiwa ini. Mereka mengeluarkan peringatan dan peringatan dini.”
Terlepas dari pernyataan resmi tersebut, beberapa ahli menyarankan bahwa pemotongan tenaga kerja mungkin telah menghambat kemampuan kantor-kantor NWS lokal di Texas untuk berkoordinasi secara efektif dengan layanan darurat lokal. Daniel Swain, seorang ilmuwan iklim dari Universitas California Los Angeles, mengungkapkan, “Ada pertanyaan serius mengenai apakah penyampaian informasi cuaca dilakukan dengan cara yang kurang optimal. Dampak tersebut mungkin dapat dihindari sebagian jika beberapa orang di layanan cuaca yang bertanggung jawab atas komunikasi tersebut masih bekerja – yang sayangnya tidak terjadi di beberapa kantor lokal.”
Kantor NWS San Angelo dan San Antonio, yang mencakup wilayah yang terkena banjir di Texas, dilaporkan memiliki beberapa lowongan pekerjaan yang belum terisi. Misalnya, situs web kantor San Antonio mencantumkan beberapa posisi yang kosong, termasuk dua ahli meteorologi. Direktur Serikat Pekerja NSW Tom Fahy juga mengemukakan bahwa kantor San Angelo kekurangan ahli hidrologi senior, seorang ilmuwan yang spesialis dalam peristiwa banjir, dan kantor San Antonio kekurangan seorang “meteorolog koordinator peringatan,” yang bertugas mengoordinasikan komunikasi antara kantor peramalan cuaca lokal dan layanan manajemen darurat di komunitas.
Meskipun demikian, NWS menegaskan bahwa kedua kantor tersebut telah meningkatkan jumlah staf secara sementara sebagai antisipasi peristiwa cuaca berbahaya, yang merupakan praktik umum dalam situasi semacam ini. Juru bicara NWS, Erica Grow Cei, dalam pernyataan kepada BBC Verify, mengatakan, “Kantor prakiraan cuaca NWS di Austin/San Antonio dan San Angelo, Texas, memiliki peramal cuaca tambahan yang bertugas selama peristiwa banjir katastropik. Semua prakiraan dan peringatan dikeluarkan tepat waktu.” Meteorolog NWS, Jason Runyen, yang bertugas di wilayah San Antonio, menambahkan bahwa di kantor yang biasanya hanya memiliki dua prakirawan cuaca bertugas saat cuaca cerah, mereka memiliki “hingga lima orang staf”. Saat ditanya pada Minggu, Presiden Trump tetap menampik bahwa pemotongan anggaran pemerintah telah menyebabkan posisi kunci kosong di NWS.
Isu lain yang beredar adalah mengenai pengurangan peluncuran balon cuaca. Dalam sebuah video yang dibagikan secara luas di media sosial, ahli meteorologi AS John Morales mengatakan, “Telah terjadi pengurangan 20% dalam peluncuran balon cuaca… Apa yang mulai kita lihat adalah bahwa kualitas perkiraan cuaca semakin menurun.” Pernyataan Morales ini dikutip oleh beberapa pengguna media sosial sebagai bukti bahwa pemotongan anggaran telah membatasi kemampuan prakirawan cuaca untuk memprediksi peristiwa cuaca ekstrem seperti banjir di Kerr, Texas.
Balon cuaca memang merupakan alat penting yang digunakan oleh meteorolog untuk mengumpulkan data cuaca—mulai dari suhu, kelembapan, tekanan, hingga kecepatan angin—dari atmosfer atas. Di AS, stasiun NWS biasanya meluncurkan balon cuaca dua kali sehari. NWS sendiri dalam serangkaian pernyataan publik yang dirilis sejak Februari telah mengonfirmasi bahwa mereka telah menangguhkan atau mengurangi peluncuran balon cuaca di setidaknya 11 lokasi di seluruh negeri, yang mereka atribusikan pada kekurangan staf di kantor peramalan cuaca lokal.
Namun, tidak ada bukti yang menunjukkan bahwa perubahan tersebut secara langsung memengaruhi peluncuran balon cuaca di daerah yang terkena banjir di Texas. Data yang tersedia untuk umum menunjukkan bahwa, menjelang banjir, peluncuran balon cuaca dilakukan sesuai rencana di Del Rio, stasiun peluncuran terdekat dengan pusat banjir, mengumpulkan data yang menurut para ahli sudah memadai untuk peramalan cuaca.
